The Great African Rift includes several linguistic areas belonging to the four major language families of the continent (Afro-Asiatic, Niger-Kongo, Nilo-Saharan and Khoesan). The linguistic diversity of this area is the result of migrations and contacts, sometimes very ancient, between populations of hunter-gatherers, pastoralists and farmers. The comparison between languages suggests several migratory phases and contacts that have repeatedly modified the linguistic landscape. Some languages like Sandawe and Hadza spoken in Tanzania have similar sounds, clicks, to those of the Khoesan family found in Botswana and Namibia.

The sound systems of the Rift languages have particular sound types, some of which are not common in the world’s languages. The case of non-pulmonic consonants such as ejectives, implosives, and clicks is particularly notable. Hadza and Sandawe have sound systems with clicks, ejectives and prenasals. Iraqw, a South Cushitic language (Afroasiatic family) spoken in the Manyara and Arusha regions of Tanzania has a consonantal system that includes a contrast between modal and labialized consonants, a long series of unvoiced fricative consonants and a series of ejective consonants. Maasai, a Nilotic language, has a complete set of implosives in its phonological system, a complete system of vowels [+/- ATR], and tones. In our project, the focus is on several languages from different linguistic families to explore the phoneme production mechanisms of these languages.

La région du grand rift africain regroupe plusieurs aires linguistiques appartenant aux principales familles de langues du continent (Afro-asiatique, Niger-Kongo, Nilo-Saharien et Khoesan). La diversité linguistique qui se rencontre dans certaines zones du rift, par exemple le sud-ouest de l’Ethiopie et le nord-ouest de la Tanzanie, est le résultat de migrations et de contacts, parfois très anciens, entre des populations de chasseurs-cueilleurs, de pasteurs et d’agriculteurs. La comparaison entre les langues suggère plusieurs phases migratoires et des contacts ayant, à plusieurs reprises, modifié le paysage linguistique. L’importante étendue géographique de certaines familles de langues, comme le bantou, le couchitique et le nilotique est révélatrice de ces mouvements de populations anciens . Certaines langues de la région, comme le Sandawe et le Hadza ont des relations génétiques, mais pas linguistiques pour le Hadza, avec les langues Khoesan du Botswana et de la Namibie, ce qui montre la complexité des liens anciens entre ces populations.

Le Rift oriental, en Tanzanie, est le seul endroit du continent africain où les 4 grandes familles de langues du continent (Khoesan, Niger-Congo, Afro-asiatique et Nilo-saharien) sont en contact. Ces langues sont parlées par des peuples de chasseurs cueilleurs, des pasteurs et des agriculteurs.

L’étude des contacts et les comparaisons à long terme des systèmes sonores des langues de la vallée du Rift, lorsqu’ils sont vus sous l’angle de la biomécanique de leur production, permettent d’avoir un regard nouveau sur l’origine et le développement de ces systèmes sonores. Plusieurs questions importantes sont associées à la production de ces sons. La présence des consonnes non-pulmoniques (éjectives, implosives et clics) dans les langues, résulte-elle d’anciens traits produits dans les premiers systèmes sonores, comme cela a parfois été suggéré? Quelles similitudes et différences y a-t-il entre les clics des langues Khoesan du sud et celles du Rift en Tanzanie? Existe-t-il un lien mécanique entre les consonnes non-pulmoniques? Pour tenter de répondre à ces questions, il est nécessaire d’avoir une description précise des mécanismes de la production de ces sons, dans toutes leurs dimensions, biomécanique, aérodynamique, acoustique et articulatoire. La comparaison entre les systèmes sonores, d’une série de langues de différentes familles linguistiques, permettra de montrer comment ceux-ci ont évolués dans le temps et de mesurer les conséquences qu’on peut tirer des migrations et des contacts entre langues d’origine différente.